Autorské právo (copyright) upravuje ochranu autorských děl, včetně počítačového SW. Velmi zjednodušeně k užívání díla potřebujete souhlas autora. Autor pak může formou licence klást různé podmínky, kterými souhlas s užitím svého díla podmiňuje. Může jít například o zaplacení nějaké částky, nebo podrobení se podmínkám GPL.