SGML_CATALOG_FILES může mít smysl při použití SGML nástrojů pro zpracování DocBooku --např. parser SP, nebo procesor DSSSL Jade. Oba programy umí samozřejmě zpracovat i XML vstup, ale katalogy hledají podle SGML_CATALOG_FILES. Navíc tato proměnná by měla ukazovat na katalogové soubory se starší čistě textovou (ne-XML) syntaxí. Definovaná je tuším v OASIS TR9401, ale z hlavy jsem to číslo možná poplet. Z této proměnné katalogy čte i Emacs.
Ale je pravda, že pokud používate pouze XML nástroje a nepoužíváte Emacs+PSGML, je zbytečné SGML_CATALOG_FILES nastavovat.