Já stojím před podobným problémem.
Na jednom stroji jsem zamaskoval všechny verze, co vypadaly jako z Gnome3 (ne, nebylo to jednoduché), a upgradoval jsem. Zdá se, že kromě nesladěných widgetů, všechno (to málo, co z desktopu používám) funguje. Samozřejmě to není udržitelné řešení, protože Gnome se o staré verze nestará.
Na druhém stroji jsem zamaskoval systemd a network-manager a také jsem upgradoval. Gnomeshell zobrazil obligátní Something goes wrong a ukončil se. Z .xsession-errors jsem pochopil, že bez logind/systemd nenaběhne.
Tak jsem spustil fallback (nebo jak jej přejmenovali). Ten taky okamžitě skončil. V .xsession-errors byla zpráva, že bez gnome-screensaveru se nespustí. Nechápu, proč desktopové prostředí potřebuje jeden vyvolený screensaver, ale nainstaloval jsem ho, třebaže se za běhu vůbec nepoužije, a fallback naběhl. Opět se zdá, že to málo, co potřebuji, funguje. Tudy by možná cesta vedla, jenže jak dlouho?
Každopádně se mi z tohoto přístupu upstreamu dělá špatně, a zřejmě desktopové prostředí vyměním.