Nejdříve ze všeho se podíváme na samotný název programu. XEphem je zkrácenou složeninou z X Window System a Ephemeris. První část je asi zřejmá a vyjadřuje skutečnost, že program běží v X Window System. Efemerida je tabulka aktuálních poloh planet a jiných objektů sluneční soustavy obvykle včetně jejich změny v čase. XEphem je tedy efemerida pro X. A konečně vás asi bude zajímat, jak se to asi čte: „eksífem”.
XEphem je opravdovou stálicí mezi podobnými programy pro Unix a kořeny jeho vývoje sahají až do počátku devadesátých let. Samotný kód je napsán v C a využívá grafických knihoven X11 a Motif. Nečekejte proto žádné grafické zázraky a naleštěné grafické prvky. O to víc je XEphem účelnější. Jeho výhodou je také možnost běhu na starších strojích, které nemají vymoženosti jako 3D akceleraci a podobně. Sice si v některých fázích počkáte o chvíli dýl, ale nebude to nějak tragické.
Software je pochopitelně k dispozici včetně zdrojových kódů a díky jednoduchému a čistému návrhu je možno jej provozovat na mnoha posixových systémech: Linux, FreeBSD, Mac OS X, Solaris, AIX, HP-UX, OpenVMS a dalších. S pomocí berliček jako Cygwin je možno jej zprovoznit i na MS Windows.
Získat můžete XEphem buďto prostým stažením asi 7 MB z domovských stránek (určitě najdete balíček pro svoji distribuci) nebo můžete koupit komerční variantu. Ta vám jednak nabízí možnost sponzorování projektu a zároveň získáte katalog s 500 miliony hvězd, kompletní atlas Měsíce, stovky barevných obrázků, podporu a další výhody. Cena je 60 USD za stahovací edici, respektive 70 USD za tři fyzická média.
Základní okno
Po spuštění a docela rychlém načtení celého programu do paměti vás přivítá hlavní okno. V něm je potřeba zvolit správnou polohu na Zemi, čas pro zobrazování dat a několik dalších údajů. Po každém zásahu se rozbliká hláška, která vás informuje, že se změny provedou až po klepnutí na tlačítko Update. Pravděpodobně dojde k přepočtu všech údajů v paměti. Na dnešních počítačích je to otázka zlomku sekundy, ale musíte si uvědomit, že program vznikal před patnácti lety.
Pokud máte vše řádně nastaveno, můžete se vrhnout na samotné používání programu. Hlavním rozcestníkem pro vás bude horní menu v hlavním okně. Pod položkou File najdete několik relativně nepodstatných voleb, povšimněte si ale nastavení sítě, může se vám později hodit. XEphem totiž umí sám z internetu stahovat doplňková data.
V menu View najdeme hned nahoře položku Data table, která nám zobrazí právě zmiňovanou efemeridu pro všech deset hlavních objektů sluneční soustavy: Slunce, Měsíc a dalších osm planet. Země mezi nimi pochopitelně není, protože Zemi ze Země jaksi nevidět. Počet informací je možno měnit v nastavení.
Zobrazení planet, Slunce a Měsíce
Následující položky v menu vám dovolují otevírat další okna s jednotlivými objekty sluneční soustavy, zobrazení oblohy a Slunce. Každé z těchto oken je interaktivní, umožňuje měnit přiblížení objektů, jejich velikost a třeba i posouvat čas. Přesně tak zjistíte, jak bude který objekt kdy vidět.
Velmi dobře je zpracováno okno Měsíce, kde si můžete nechat zobrazit polohy přistání jednotlivých výprav Apollo, případně si označit a pojmenovat útvary na povrchu tělesa.
Hvězdná obloha
Okno s oblohou je velmi přehledné, můžete zapínat a vypínat zobrazení jednotlivých objektů, zoomovat, klepnutím zobrazíte informace o zvoleném objektu a podobně. K dispozici je opravdu velké množství funkcí, filtrů a voleb. Je možno zvolit sférické nebo cylindrické zobrazení a podobně.
Řízení teleskopu
Špičková funkce v případě, že vlastníte teleskop s motorickým ovládáním. XEphem jej v případě správného nastavení dokáže sám konfigurovat a zaměřovat jej na konkrétní objekty a části oblohy. Jedná se pochopitelně o velmi pohodlný způsob pozorování. A v amatérských podmínkách také patřičně nákladný.
Analýza obrázků
V případě, že je navíc váš teleskop doplněn CCD snímačem a dokážete z něj dostávat digitální obrazová data, můžete využít funkcí analýzy získaných snímků. Můžete měřit velikosti zachycených objektů, jejich světelnost a další veličiny.
Zobrazení drah satelitů
V okně se zobrazením Země je možné si nechat zobrazit dráhy jednotlivých objektů pohybujících se sluneční soustavou. Dráhy jsou vykresleny přímo na povrchu planety zvolenou barvou.
Zobrazení aktuálního počasí
V okně s mapou Zěmě je možno nechat si zobrazit aktuální podobu mraků nad celou planetou. Mapa se stahuje z internetu a na běžném připojení je to otázka chvíle. O tom, jak je to užitečné, bychom se asi mohli přít dlouho. Jisté je, že alespoň můžete s napětím pozorovat, jestli se vám večer vyjasní nebo ne.
Viditelnost planet a Slunce
Přehledný graf, který zobrazuje viditelnost jednotlivých objektů sluneční soustavy vzhledem k naší poloze. Vyznačena je fáze dne a noci a jednotlivé čáry znázorňují viditelnost. Můžeme tak jednoduše zjistit, kdy je která planeta viditelná a kdy asi vychází a zapadá.
Závěrem
XEphem toho umí skutečně hodně a zdaleka jsme si neřekli o všech jeho funkcích. Díky šířce záběru, kterou představuje, se hodí jak amatérskému pozorovateli, který si v něm najde svých několik potřebných údajů, ale poskytne řadu nástrojů i zkušenemu astronomovi.
